25 de março de 2010

Canais de Marte apresentam origem duvidosa.

 

Crédito: Bleacher Jacob.
Detalhes do canal Ascraeus (em vermelho), enovelados em toda a superfície de Marte. As inserções nas caixas-pretas mostram close-ups de algumas das estruturas em que a lava pode formar-se: À esquerda, canais ramificados, no meio um canal serpenteando e à direita, respiradouros sem raízes. As aberturas de raízes também são marcadas por manchas amarelas na imagem principal.

Imagens feitas da órbita de Marte mostram um imenso sistema de leitos de rios e cânions gravados pela água. Ou talvez não. Um novo estudo de um canal mostra que foi formado pelo fluxo de lava e não água, e os resultados concluem fortemente que "fluxos de lava podem produzir canais que se parecem muito com os gerados com o recurso da água", disse Jim Zimbelman, um dos pesquisadores da Smithsonian Institution em Washington.
"Assim, não devemos saltar para uma conclusão de antiga presença de água quando vermos estes canais em outros planetas". 

Crédito da imagem - ESA.
Se os canais de Marte foram formados por água ou por lava tem sido motivo de discussão há anos, pensando-se em influenciar a idéia da probabilidade de encontrar vida ali. Imagens de várias sondas em Marte revelaram detalhes que assemelham a erosão do solo pela água: terraceamento das paredes do canal, a formação de pequenas ilhas em um canal, juntando canais em becos sem saída e canais que se ramificam trançando e reconectando-se ao ramo principal.
 

"Pensa-se que é uma evidência clara de erosão fluvial em Marte", diz Jacob Bleacher, da Goddard Spaceflight Center, que apresentou os resultados no Lunar and Planetary Science Conference,  na primeira semana de março de 2010.
O fluxo de lava geralmente cria grandes canais abertos, tais como os comumente visto no Havaí. Mas um olhar detalhado em ambos os canais de Marte e do Havaí derramam uma nova luz sobre a formação de canais e outros recursos em Marte.
 
LRO em órbita lunar. Crédito: NASA
A equipe de pesquisadores realizou um estudo cuidadoso de um canal único no flanco sudoeste do vulcão de Marte, Ascraeus Mons, um dos três vulcões agrupados coletivamente chamado de Montes Tharsis. Para reunir imagens que cobrem mais de 270 km (~ 168 milhas) deste canal, a equipe se baseou em imagens de alta resolução a partir de três câmaras com a Thermal Emission Imaging System (THEMIS), o contexto Imager (CTX) e do Alto / Super Resolução Stereo Cor (HRSC) gerador de imagens, assim como os dados anteriores do altímetro a laser da órbita de Marte (MOLA). Esses dados dão uma visão mais detalhada da superfície do que o disponível anteriormente.
 

Porque o líquido que se formou neste e em outros canais do Ascraeus Mons há muito se foi, a sua identidade tem sido difícil de deduzir, mas os indícios visuais na fonte do canal parecem apontar para a água. Estes indícios incluem pequenas ilhas, canais secundários que se ramificam e se juntam a um canal principal e barras de erosão no interior das curvas dos canais.
 
A região de Tharsis, incluindo os três vulcões Arsia, Pavonis e Ascraeus Mons, bem como o Olímpicos Mons, no canto superior esquerdo.
Crédito: NASA / Jet Propulsion Lab

Mas na outra extremidade do canal, e não numa área claramente vista antes, a equipe encontrou uma crista que parece ter fluxos de lava que sai dele. Em algumas áreas, "o canal é realmente coberto, como se fosse um tubo de lava, e alinhados ao longo desta, vemos várias aberturas sem raízes", ou aberturas onde a lava é forçada para fora do tubo e cria estruturas pequenas, explica ele. "Estas características não formam canais esculpidos na água", observa ele. Bleacher argumenta que, tendo uma extremidade do canal formado por água e outra extremidade por lava é uma combinação "exótica". Mais provavelmente, pensa ele, todo o canal era formado por lava.


Mauna Loa. Crédito da imagem: USGS

Para descobrir que tipos de recursos a lava pode produzir, Bleacher, Zimbelman e Brent W. Garry examinaram 51-km (~ 32 milhas) de fluxo de lava da erupção de 1859 do Mauna Loa, na Ilha Grande do Havaí. Seu foco principal era uma ilha de quase um quilômetro de comprimento no meio do canal; Bleacher diz que esta é muito maior do que as ilhas normalmente identificados no fluxo de lava. Para o levantamento da ilha, a equipe usou o GPS diferencial, que fornece informações sobre a localização interna com cerca de 3 a 5 centímetros (1,1 a 1,9 polegadas), em vez da medição externa de 3 a 5 metros (9,8-16,4 pés) que o GPS de um carro pode oferecer.

"Descobrimos que as paredes em forma de terraço no interior destes canais, canais que saem e simplesmente desaparecem, canais que retornam para o principal, e paredes verticais de 9 metros (~ 29 pés) de altura," diz Bleacher, "foram formados apenas por fluxo de lava, pois encontramos a maior parte dos recursos que foram considerados como diagnóstico de água, esculpidos nos canais de Marte."


Créditos NASA - image of Mars

Outra evidência de que tais características podem ser criados por fluxos de lava vieram da análise de uma imagem detalhada dos canais da Imbrium Mare, uma mancha escura sobre a lua que é realmente uma grande cratera cheia de antigas pedras de lava. Nesta imagem, os investigadores também encontraram canais com paredes em terraços e ramificação de canais secundários.

"A conclusão é que a lava, provavelmente, esculpiu os canais em Marte ", não só tem implicações para a evolução geológica do Mons Ascraeus mas também toda a região Tharsis, uma região vulcânica" diz Andy de Wet, um co-autor na Faculdade Franklin & Marshall, em Lancaster, Penn. "Também pode ter algumas implicações para o suposto envolvimento generalizado de água na evolução geológica de Marte." Leia mais.


Fontes:
NASA - Canais de Marte provavelmente feitos de lava.
Universe Today / Science / Mars
Monte Tharsys - uma visão detalhada de Marte
NASA Goddard Center
 
Redação:
Nancy Atkinson - Universe Today
Elizabeth Zubritsky - NASA Goddard Space Flight Center
 

Editorial:
Mariangela Ghirotti: pesquisa, tradução e edição final.
 

Matérias complementares:
Vulcões
Características da Lua e imagens.
Erupções vulcânicas - uma comparação.
As erupções vulcânicas de Mauna-loa.
Fluxos de lava e formação geológica.
Spaceflight - descritivos e imagens.

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